《桃花扇》是清初作家孔尚任经十余年苦心经营，三易其稿写出的一部传奇剧本[1]，共有44出，通过男女主人公侯方域（字朝宗）和李香君的爱情故事反映明末南明灭亡的历史剧。所谓“借离合之情，写兴亡之感，实事实人，有凭有据。”当时清初正是考据学极盛时期，影响了作者忠于历史的态度，剧本中绝大部分人物是真人真事，剧本所写的一年中重大历史事件甚至考证精确到某月某日，但由于并不是历史书籍，剧中加入了一些虚构的故事情节以及人物感情刻画，从深度和广度反映现实，并且有很高的艺术表现力，是一部对后来影响很深的历史剧。
历史背景
当时正处于明朝末年，甲申之变，流寇李闯陷燕京，崇祯皇帝自缢。吴三桂引清兵入关，华北大乱。凤阳总督马士英在金陵拥立福王朱由嵩为皇帝，取年号“弘光”建立南明。当时清兵不过有十多万，如果励精图治，完全可以如同南宋一样自保，偏安江南。但南明皇帝耽于声色；朝臣卖官鬻爵，搜刮银钱；武将拥兵自重，互相打内战，只有阁部史可法带领残兵三千，坚守扬州，结果不到一年，扬州陷落，南明王朝土崩瓦解。
出场人物
全剧有30名主要演员，作者将其分为“色部”、“气部”和“总部”。
色部是贯穿全剧表现“离合之情”故事主要情节的人物，又分为以男主角侯方域为首的及其周围人物的“左部”和以女主角李香君为首的及其周围人物的“右部”。“左部”和“右部”都分为“正色”、“间色”、“合色”、“润色”四种，共16人。
气部是表现背景历史“兴亡之感”的人物，又分为“奇部”和“偶部”。“奇部”和“偶部”又各分为“中气”、“戾气”、“余气”、“煞气”，共12人。
总部只有两人；“经星”张瑶星道士，“纬星”南京太常寺老赞礼，作为全剧幕中穿插，同时介绍背景，以情节外人补充交代叙事的人物。
情节梗概
明代末年，曾经是明朝改革派的“东林党人”在南京，重新组织“复社”，和曾经专权的太监魏忠贤余党、已被罢官的阮大铖斗争。其中复社中坚侯方域邂逅秦淮歌妓李香君，两人陷入爱河。侯方域送李香君一把题诗扇，而梳栊香君。阮大铖匿名托人赠送丰厚妆奁以拉拢侯方域，被李香君知晓坚决退回。阮大铖怀恨在心。
不久后，宁南侯左良玉因缺少军饷，移兵就食南京。杨龙友请侯方域以其父（左良玉之师）名义写书劝止左良玉，并使柳敬亭递书前去。阮大铖借此机会，在诸官议事时陷害侯方域，迫使其投奔史可法。
阮大铖与马士英拥立朱由嵩为弘光帝。弘光帝即位后，起用阮大铖、马士英等人，阮趁机报复复社党人，并强将李香君许配他人。李香君坚决不从，撞头欲自尽未遂，血溅诗扇，李贞丽无奈冒名代嫁。杨龙友用血点在扇中画出一树桃花。香君使苏昆生寄扇与侯方域。侯方域此时与高杰同在河南，然高杰为许定国所杀，侯方域逃向南方，于黄河巧遇苏昆生与李贞丽，得知此事后返回南京。
然此时阮大铖以所作《燕子笺》媚弘光帝，李香君因此被选入宫。侯方域与苏昆生返回南京后，不见香君。后侯方域与陈贞慧、吴应箕于书坊选书时被阮大铖所捕。苏昆生赴左良玉处求救，左草檄发兵“清君侧”，马、阮乃调黄得功等将堵截左兵。左良玉途中病死。
此时清兵南下，然三镇已被调走堵截左良玉，长江无人防守，仅史可法率三千兵守扬州城，终不敌清兵。南京城破，南明君臣各自逃散。（此时李香君在宫中，侯方域在狱中）侯、李二人与柳敬亭、苏昆生等人同逃往栖霞山，寄居道观。弘光帝逃往黄得功营，然终为叛将刘良佐、刘泽清等劫往北朝，黄得功自刎。
张薇于栖霞山设道场，以祭奠甲申之变及南明灭亡时的死者。侯、李相遇于道场，然张薇撕碎桃花扇，点醒二人，二人因而出家学道。
历史影响
桃花扇一剧形象地刻画出明朝灭亡前统治阶层腐化堕落的状态，中国各代王朝的灭亡实际和明代是如出一辙，“以史为鉴，可以知兴亡”，剧本脱稿后立即引起社会的关注，在舞台上经常演出，康熙皇帝专门派内侍向孔尚任索要剧本（此后第二年，孔尚任即被罢官，疑与《桃花扇》有关），看到其中描述南明皇帝耽于声色的情节，常皱眉顿足说：“弘光弘光，虽欲不亡，其可得乎！”每当“中华民族到了最危险的时候”这部剧就能引起人们更大的注意。
在抗日战争时期，著名剧作家欧阳予倩先生曾改编过这部剧本，将结尾改成侯方域剃发留辫，改换清服入仕，找到李香君后，李香君愤而和其断交，以讽喻当时的卖国汉奸汪精卫之流，（其实历史上真实的侯方域确实在顺治年间回河南参加了乡试）。1964年剧作家梅阡、孙敬把它改编成电影剧本，采用的是欧阳予倩剧本的结尾，由著名演员王丹凤和冯喆主演，并以昆曲曲调作插曲，有的唱段选了牡丹亭的词，更烘托出悲壮的气氛。但由于写的是末代王朝，文化大革命中被无端指责为“怀念失败的国民党政府”而受到严厉的批判，文革后被平反。
文化影响
桃花扇对后世话剧影响甚大，有不少剧团都改编过孔尚任这出著名剧目。香港话剧团在2005剧季就上演过桃花扇。
注释
- ^《洪升年谱》康熙三十八年（1699年）载：“六月孔尚任《桃花扇》成，遂盛行于世。秋，康熙索《桃花扇》观之，其后孔尚任罢官，世多疑其系以《桃花扇》贾祸。”
