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《韩诗外传》是一部由360条趣闻轶事、道德说教、伦理规范以及实际忠告等不同内容的杂编,一般每条都以一句恰当的《诗经》引文作结论,以支持政事或论辩中的观点,就其书与《诗经》联系的程度而论,它对《诗经》既不是注释,也不是阐发。汉朝韩婴著,属于今文经学著作。
《汉书·艺文志》还著录了其他几部韩派《诗经》方面的著作,现在都已失传,估计其性质与《韩诗外传》类似。《韩诗外传》是实际运用《诗经》的示范性著作。
《韩待外传》尽管名义上依附于《诗经》,但它使用的材料却来自几个哲学学派的著述并加以折衷。《荀子》是最常用的来源,不过《庄子》、《韩非子》、《吕氏春秋》以及《晏子春秋》、《老子》、《孟子》也都被使用过。道德说教为其主要基调,但也有一些趣闻轶事。由于有24段缺乏引自《诗经》的起结论作用的诗句,这说明文本有缺损。考虑到尚存的先秦典籍提供的资料占全书的三分之一还多,而且其中有些材料自身已经用《诗经》引文作结束,根此可知,《韩诗外传》与其说是一部创作,还不如说是一部编作。《韩诗外传》作为一个源头,可能启发了为了不同目的而编纂成的其他摘录性的选集,如其他汉代著作《说苑》、《新序》、《列女传》等。
作者一般认为是汉代的韩婴。据《史记》和《汉书》的记载,韩婴为汉文帝时的博士,汉武帝时他与董仲舒辩论过。因此《韩诗外传》的日期应定在约公元前150年左右。
该书为韩婴所写,这从未受到怀疑,很难想象伪造之人会有什么动机采编纂这样的一部著作。然而关于这部书的完整性却有些疑点,因为《汉书·艺文志》列举了名为《韩外传》的书6卷及名为《韩内传》的书4卷,但到了《隋书·经籍志》时《韩内传》已经消失,尽管唐代的注家引用了属于《韩诗内传》的几条语录。《韩外传》在《隋书·经籍志》、《旧唐书·经籍志》、《新唐书·艺文志》、《宋史· 艺文志》中都列为十卷。凡是现代的版本都含有十卷。
但是也有学者(比如杨树达《汉书补注补证》)认为《韩外传》与《韩内传》两书被结合于《韩诗外传》一名之下,因为它们所含的资料其性质没有任何差异,两者也都不是阐发性的著作。但是,在唐代各种类书以及经史注疏中引用的《韩诗外传》文句有不少不见于传世通行本中。宋代类书《太平御览》引自该书有157处,其中有23条为今本所无。